La Santísima. y Vera Cruz de Caravaca es una lignum crucis es decir, un trozo perteneciente al leño donde fue crucificado Cristo. Se conserva en un relicario ( el que vemos en la forma externa de la Cruz) que no se debe confundir con la reliquia que contiene. La importancia de la Cruz de Caravaca no reside en el continente, si no en el contenido. Es un símbolo cristiano que representa todo el contenido del mensaje de la persona y la acción de Cristo.
Pero el lignum crucis, no siempre estuvo en el mismo relicario. A lo largo de los siglos y con el fin de proteger tan preciada madera, se confeccionaron distintos relicarios. Así en el siglo XIII la madera se recubrió con un engaste de plata sobredorada. En el 1.660 el Concejo de la ciudad hizo un nuevo engaste de oro fino. Fue en 1.711 cuando el Duque de Montalto regaló una rica teca de oro y pedrería con abertura que permitía tocar a través de varias perforaciones el preciado madero. El tercer relicario se realizó unos 66 años más tarde, cuando se pidió al Duque de Alba, descendiente del de Montalto que accediese a la reparación del relicario. Mientras se reparaba se confeccionó uno en plata que protegiera la madera por un vecino de la Villa que costeó los gastos. Más tarde, la casa de Alba devolvió una mejor teca-estuche de oro y pedrería que llegó a Caravaca en Agosto de 1.777, siendo la forma de este estuche la que ha llegado hasta nuestros días y como se conoce universalmente a la Cruz de Caravaca.
     Desde época muy temprana hay un reconocimiento especial de la Iglesia hacia la Cruz de Caravaca, así consta en Bula, y Decreto Papales. El padre Cuenca, en su libro de 1,722 afirma que apenas ha habido algún pontífice que no haya concedido alguna gracia o indulgencia a la Cruz, como se verá más adelante. El "culto de Latría", que lo equipara al que recibe el Santísimo es de 1.736.

La reliquia, está en la Ciudad de Caravaca desde 1.232 según la tradición histórica local. Reinaba Fernando III el santo en Castilla y León y Jaime I en Aragón. Caravaca en esa fecha era dominio musulmán, cuyas tierras pasarían a Castilla once años más tarde. La tradición histórica dice así:
"El said almohade de Valencia, Abu-Ceit conquistó Caravaca en el 1.230-1.231. Tiempo más tarde, entre los cristianos prisioneros en el castillo estaba el sacerdote Ginés Pérez Chirinos que, venido de Cuenca, predicaba el evangelio a la morisma. El sayid Abu-Ceit preguntó a los cautivos sobre sus respectivos oficios. El sacerdote contestó que el suyo era decir la misa. Suscitando la curiosidad y el interés del musulmán, el cual dispuso lo necesario para presenciar dicho acto litúrgico. Traídos los ornamentos necesarios desde tierras cristianas, empezó a celebrarse la liturgia. Al poco el sacerdote se detuvo y dijo que no podía continuar por faltar en el Altar el símbolo de un crucifico, sin el cual no podía oficiar la Santa Misa. Y fue al momento cuando, por la ventana del salón, dos ángeles transportaban un "lignum crucis" que depositaron en el Altar, y así pudo continuar la misa. Ante la maravillosa aparición el sayid Abu-Ceit y toda su corte se convirtieron. Después se comprobó que la Cruz era del Patriarca Roberto de Jerusalén". Dicha tradición está recogida en las dos historias locales más antiguas: la de Robles Corbalán de 1.619 y la del padre Cuenca de 1722.

Hacia 1243-1244 las tierras de Caravaca se incorporaron al reino de Castilla y la ciudad se constituyó en un baylía de la Orden del Temple, quienes se encargaban de la custodia de la Cruz, la fortaleza y la Villa.
Todo lo anterior contribuyó desde el primer momento a la difusión de la Cruz. Caravaca fue tierra de frontera con el Reino Musulmán de Granada durante unos 250 años. Años de cabalgadas de moros y cristianos que dieron origen a los primeros milagros atribuidos a la Cruz de Caravaca según nos narran los historiadores locales, unido a una invocación permanente de la reliquia ante cualquier invasión musulmana o situación de peligro ya fuera humana o proveniente de la naturaleza. Como consecuencia de lo anterior, y por su contacto con lo sagrado (el cuerpo de Cristo crucificado) la Cruz adquiere connotación de protectora. Es la reliquia divina que protege en tierra de frontera contra el infiel, y poco a poco contra todo peligro que amenace. Empiezan a proliferar las narraciones milagrosas que las mentes de la época atribuyen a la Santa Reliquia. Muchos liberados del cautiverio acudían agradecidos al castillo a depositar sus cadenas, como exvotos; a la capilla de la fortaleza, existiendo una pequeña hospedería-hospital para atenderlos. Fue el inicio de una costumbre de peregrinar hasta la Cruz de Caravaca que aún hoy se mantiene.
Tras la desaparición de la orden del Temple, la ciudad y por tanto el castillo con la Cruz de Caravaca pasó a ser custodiada por la Orden de Santiago. La Cruz de Caravaca y su significado sigue difundiéndose y su fama se hace más grande. Pronto se conoce en Castilla, Levante, Cataluña, Aragón y Jaén. La relación de baylías templarias primero y la de encomiendas santiaguistas más tarde contribuyeron a su difusión.    
    El baño en el agua es el principal ritual de la Cruz, constituyendo el origen de las actuales fiestas de Mayo.
Ya en el siglo XIV la fama de la Cruz de Caravaca se extendió por toda Andalucía y la Mancha. Siglos más tarde, y tras la desaparición de la Orden de Santiago como Orden Militar, la custodia de la reliquia paso a ser del Capellán que habitaba en el castillo e incluso a mediados de la presente centuria una pequeña comunidad de Padres Claretianos que moraban en el castillo cumplieron esta función. En la actualidad es un Capellán quién ejerce esta importante función apoyado en su labor por la Real e Ilustre Cofradía de la Stma. y Vera Cruz.

Acabada la reconquista de España a los musulmanes, la Cruz de Caravaca traspasa nuevas fronteras y su conocimiento se difunde con mayor rapidez. A ello contribuyó el auge de la Monarquía Española. Durante los reinados de los Reyes Católicos, de Carlos I y Felipe II y siguientes reyes, atraídos por la Cruz llegaron a Caravaca diversas Ordenes religiosas que se establecieron. Caravaca albergó a San Juan de la Cruz en su fundación del convento de Carmelitas Descalzos, Santa Teresa de Jesús fundó su convento, se asentaron las Madres Claras, los Jesuitas, los Franciscanos, los Jerónimos, la Orden de la Consolación, y la de las Hermanitas de los Desamparados. La creación de estos conventos y sus respectivas iglesias, algunas de ellas grandes conjuntos arquitectónicos, la construcción de nuevas iglesias, y la venida a Caravaca de nobles e hidalgos que construyen sus casas señoriales hacen que la ciudad, en torno a la Cruz y su barrio medieval consiga un nuevo trazado urbano salpicado de grandes y notables edificios.
     Frailes misioneros procedentes de la residencia de la ciudad militares y destacados personajes de Caravaca llevaron la noticia de la Cruz de Caravaca y la devoción, junto a reproducciones de ella a toda América y Europa. Tradición esta que aun hoy se mantiene. Como ejemplo diremos que soldados españoles desplazados en Bosnia portaban la Vera Cruz de Caravaca.
El rito nos expresa la relación del símbolo con la naturaleza y el sentido de la bendición. No es de procedencia templaría, ya que se originó en 1384